Оба варианта – то еще издевательство. Удружили, чтоб их…

– Я выбрал второй. – Паша поправил и без того безупречный узел галстука. – Должно сработать. По крайней мере, утренний разговор вышел убедительным, во многом благодаря Кире – она-то действительно о Вестниках впервые слышала.

Ох…

– Поэтому я и не рассказал тебе сразу. Нужно было твое неподдельное удивление, а не попытки что-либо изображать.

– Да уж, наизображала бы… – кивнула я, выуживая из гудящей в унисон ноутбуку головы умные мысли. – Прежней поддержки мы все равно лишимся. Старый план больше не в силе?

– Вот еще! Бессмертная пятерка по-прежнему тянет на общего врага. Сделаем упор на борьбу с ловушкой. Никому в нее попасть не хочется, особенно с учетом открывшихся перспектив тела напрокат. Само собой, не каждый воодушевится бросаться грудью на амбразуру. Кто-то из вемов уйдет, это неизбежно. Кто-то останется, с теми и будем работать. Пригодится любая помощь. Ну и для конспирации надо держать рядом «потенциальных» Вестников. Хорошо, что есть несколько на выбор.

– Две девочки подходят.

– Три. Еще одна у себя в комнате закрылась.

Ясно. Некоторые не любят переживать прилюдно.

– Четверых перехватил Совет, – усмехнулся Паша. – Ради бога. Главное, чтобы защитили в случае чего.

– Ладно… Справимся.

Он оказался рядом, близко. Протянул мне руку и сказал то единственное, что я всегда была рада услышать:

– Идем пить кофе.

По коридору я шла на автопилоте, старательно приводя мысли в порядок. Ситуация скверная, но не критичная… Узнали все правду, и узнали. В каком-то смысле это честно. Будут понимать, ради чего рискуют. Смогут сделать выбор, свой, а не продиктованный лживыми опасениями. Нечего Алексу уподобляться. Если поддержат – хорошо, нет – увы.

На кухне умопомрачительно пахло свежесваренным кофе, у стойки с чашками шуршали двое парней. Со спины непонятно кто именно, но отпечатки смутно знакомые. Первый поздоровался с нами и направился к выходу, второй неторопливо налил полную кружку, повернулся… И я застыла, тщетно пытаясь проморгаться. Как это?! Арсений?… Точнее, не-Арсений. Не поняла! У меня галлюцинации?

– Нашел малиновый чай, – доложила галлюцинация, довольно отсалютовав мне дымящейся кружкой. – Мне у вас уже нравится.

– Ты совсем охамел?… – рявкнула я. – Какого… ты сюда приперся?!

Он невозмутимо принялся помешивать чай ложечкой, Паша испытующе изогнул бровь. Кошмар наяву, и никакой возможности проснуться!

– Пригласили, – заявил самый незваный из всех гостей. – Разве не тут собираются, чтобы навалять страшным бессмертным гадам? Боже, какие ужасные люди. В смысле, эти гады. Я обязан был приобщиться, да-да.

От подобной наглости у меня пропал дар речи. Благо, ненадолго. Как только вернулся, в выражениях я не постеснялась:

– …и чтобы ноги твоей здесь не было, – закончила, прикидывая, куда можно засунуть ему эту мерзко звенящую ложечку.

Паша уставился вопросительно, причем почему-то на меня. Чтоб его! Конспирация, охрана, забор в три метра. И кто в итоге в его суперштабе оказался?!

– Сладкая, ай-яй-яй, – наградили неизменной похабной улыбочкой. – Как можно не желать большого семейного счастья лучшей подруге?

– Ты…

– Приличный человек. Я на ней женюсь, честное слово!

У Паши забрезжил проблеск понимания. Знал бы он… Черт!.. Воинственный пыл исчез моментально, к горлу подкатил страх. Тео нужна моя помощь, поэтому меня он вряд ли тронет, но сейчас я не одна, а опасных способностей у него навалом. Возьмет и применит их. Народа в доме полно, и никто не ожидает нападения. А еще Артем на том же этаже! Я усилием воли подавила панику. Прикидывается Арсением, чаек спокойно попивает, значит, выдавать себя не собирался. Надо подыграть. Может, получится увести его отсюда и уладить вопрос по-тихому…

– Давай это наедине обсудим, – предложила я сдержанно.

– Нет уж! – Он сделал испуганные глаза, демонстративно подвинулся к Паше и пожаловался: – В прошлый раз она мне потолок на голову уронила. Ну, ты видел…

Тот медленно кивнул, я нервно сглотнула. Все… Приплыли. Кухня показалась невероятно тесной, а арка входа слишком близкой. Только бы никого не принесло… К счастью, не приносило. Народ шел мимо или разворачивался на подходе. Впервые впору было радоваться, что я местная бука и загодя отбиваю у людей аппетит. Но не у Тео, чай его интересовал куда больше нас. А на закуску что? Мы? Голова загудела пуще прежнего, самообладание скончалось. А вот Паша и не шелохнулся. На материализовавшуюся проблему смотрел пристально и энергией отсвечивал предельно нейтральной, такой идеально маскировать напряжение. Если что, вдвоем осилим хотя бы защититься? Или пытаться бесполезно?

– Ой, да расслабьтесь вы, – Тео отставил наполовину пустую кружку, покосился на нее с заметным сожалением. – Не буду я устраивать все то, что вы себе успели представить. Дороговато выйдет.

– Потому что силы надо экономить, – ввернула я, стремясь ненароком ввести Пашу в курс дела. – Иначе Арсений закончится, а тебе вздумалось остаться вместо него.

– Ага, мы с тобой так и договаривались, – охотно закивал он. Я округлила глаза. – Недавно ведь, забыла? Когда ты к нам за границу прорвалась, пыщать по старой памяти супердаром и требовать подружку обратно.

Ох… Паша перевел на меня взгляд. Кроме ярко выраженного негодования в нем читался укор. Ну кто этого проклятого болтуна за язык тянул?!

– Детка, прости, перепутал, – бесстыже улыбнулся он. – Там мы в общих чертах обсудили, конкретика была позже. После твоей прогулки в гаражах, где ты подцепила Криса, а ему, прежде чем что-то скушать, непременно надо в капусту порубить. Кстати, зажило уже?

Я машинально поправила воротник кофты, Паша стал мрачнее туч за окном, и намеревался прожечь во мне взглядом дыру. Тео когда-нибудь заткнется?! Все, нарвался. Чай он любит? А у себя на голове?… А если еще кружкой в лоб?!

– Я четко сказала «нет», – процедила я, спрятав руки за спину от греха подальше. – Ты псих, раз думаешь, что можно убить десяток маленьких девочек, сожрать кучу народа, а потом занять место одного из них и жить припеваючи!

Паша неизвестно чему ухмыльнулся, подошел к кофемашине. Пощелкал рычажками, та с готовностью заурчала. Нашел время!

– Раздвоение личности у тебя, а псих я? – дико развеселился Псевдо-Арсений. Схватил кружку с недопитым чаем – как чувствовал! – и мстительно добавил: – Ну все, я глубоко расстроен и оскорблен. Так и знай, если родится девочка, в честь тебя мы ее не назовем!

– Не смей приплетать Соню…

– Между прочим, – обиженно отметил он, – это она вломилась ко мне, как к себе домой.

Паша забрал наполненную кофе чашку, вручил мне. Взяла ее на автомате, ощутив теплоту чашки и его ладонь на своей спине. Развернуло в сторону арки, легкий толчок задал направление, а не терпящий возражений голос велел: